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對葡萄酒有些了解的愛好者，講到“橡木味”肯定都比較熟悉。有人覺得，在品嘗一款葡萄酒的時候，橡木的味道是判斷一款酒是不是好酒的重要根據之一。那么假如要釀造一款好酒，橡木桶真的不能缺少嗎?
橡木桶究竟有什么用呢?
首先，我們必須搞清楚，釀造葡萄酒的過程中為什么要使用橡木桶?橡木桶的作用，簡單來說有以下4個：
1. 特別的橡木風味
在制作橡木桶的過程中，橡木會經過烘烤工藝，在烘烤的過程中，橡木中的呋喃醛含量會提高，附帶產生一種特殊的風味，同時其中的香草酚和丁子香酚含量也會提高，給予葡萄酒煙熏、肉桂、焦糖等等香氣。
這些味道和香氣組合起來，就是品酒師和葡萄酒愛好者所癡迷的“橡木味”了。
2. 增強結構和復雜性
除了明顯的香味特征之外，使用橡木桶陳釀葡萄酒還有一個不常被提及的優勢，那就是葡萄酒在橡木桶中可以與非常微量的氧氣接觸。
釀酒師可以通過控制這種微量的氧化，來達到加強葡萄酒的結構和復雜程度的目的，最終釀出獨一無二的葡萄酒。
也正因如此，使用橡木桶陳釀的葡萄酒，往往擁有更加復雜的口感，味道的層次也會更加豐富。
3. 影響顏色變化
經過橡木桶陳釀的葡萄酒，在顏色上會有所變化，例如：干白葡萄酒經過長時間的橡木桶陳年，顏色會逐漸變成琥珀色，在光線的投射下會沒有反射;而干紅葡萄酒經過橡木桶陳年后，其顏色也會漸漸加深。
4. 使口感柔和
在陳年過程中，橡木桶會向酒液中不斷釋出橡木單寧。與葡萄果實的天然單寧相結合，橡木單寧可以使葡萄酒的酒體更加柔和、精細，口感更加順滑。
橡木桶，真的是“必需品”嗎?
在人類漫長的釀酒歷史里面，橡木桶在很長時間內都是葡萄酒唯一實用的容器，它安全、堅固、方便運輸，以致于所謂的“橡木味”也不過是這種工具選擇的副作用而已。隨著科技的發展，我們現在已經有更加便捷的不銹鋼桶，還有必要使用制造工藝復雜、造價高昂的橡木桶嗎?簡單來說，橡木桶確實不是釀酒的必需品。葡萄酒的釀造并沒有要求橡木味的參與。相反，橡木桶的對手們——例如不銹鋼桶——擁有許多別的優點：便宜、高效率、環保。
但是，幾乎所有的高端紅葡萄酒都仍然使用橡木桶進行陳年，除了有上述4個作用的原因之外，還有消費者對葡萄酒橡木風格的期待已經難以改變，此外，部分產區如西班牙的里奧哈(rioja)更是直接將橡木桶的使用寫入法規，將橡木桶陳年時間與葡萄酒等級掛鉤。這也進一步加深消費者對于橡木桶風味的印象：品質越高的葡萄酒，其橡木味也越濃郁，雖然這個說法在釀酒師眼中并不成立。畢竟，葡萄酒的品質來自風土、葡萄和釀酒工藝之間的平衡。不是所有的酒都適合橡木桶陳年，橡木桶的使用要適度，如果過度使用，最終得到的葡萄酒很可能聞起來都是橡木和烤面包的味道，而葡萄本身的果香和花香就會完全被掩蓋。
除了要避免過度使用橡木桶之外，一些葡萄酒則應該完全避免選擇橡木桶進行陳年，例如：
廉價酒
橡木桶的成本是非常高昂的。根據著名的美國釀酒師chris stamp去年在wines & vines雜志發表的文章，使用美國橡木桶和法國橡木桶的成本，如果平攤到一瓶葡萄酒上面的話，分別是0.68和0.92美元。因此，假如一瓶葡萄酒最終在市場上的售價不過10美元左右或者更低，使用橡木桶的附加成本是酒莊無法承受的。
雷司令、長相思等白葡萄酒
如果有人說只有擁有橡木味的葡萄酒才是好酒的話，雷司令就是最好的反例。以雷司令、長相思為代表的部分白葡萄品種，即使不使用任何橡木桶，沒有任何“桶味”，也能夠釀造出口感復雜、香氣突出的佳釀。相反，這些品種如果使用了橡木桶，則往往會適得其反，釀出的酒被橡木味破壞了平衡。
總的來說，橡木桶的使用就得取決于釀酒師對釀酒風味的追求。橡木痛的味道不僅是葡萄酒的“修飾品”，它跟真正的好酒之間并沒有關聯。葡萄酒所含有的成份會由于時間變化從而不斷改變，特別是葡萄酒香氣上的整體表現。
